ANKARA (AFP) - Un prêtre catholique a été hospitalisé dimanche dans l'ouest de la Turquie après avoir été poignardé, dernière d'une série d'attaques visant des chrétiens dans ce pays majoritairement musulman, a-t-on annoncé de source policière.

(Publicité) Le père Adriano Francini, 65 ans, a été blessé à l'abdomen lors de cette agression commise à l'église Saint Antoine à Izmir, sur la côte de la mer Egée, mais sa vie n'est pas en danger, a déclaré un responsable de la police locale s'exprimant sous couvert de l'anonymat.

L'agence Anatolie a indiqué que l'agresseur, un jeune homme de 19 ans désigné par les initiales R.B., avait été capturé en possession du couteau dont il s'était servi.

Le suspect a déclaré à la police qu'il avait téléphoné à l'église Saint Antoine après avoir fait une recherche sur internet sur les églises, selon Anatolie.

Selon ses aveux cités par Anatolie, il s'est rendu à Izmir de son domicile situé à Balikesir, un voyage de 150 km, après avoir été invité par les responsables de l'église à assister à un service religieux.

Il a raconté qu'au moment où il sortait de l'église après l'office, il avait discuté avec le père Francini et l'avait poignardé, dans un accès de colère provoqué par les propos du prêtre.

Pour sa part, le père Francini a déclaré à la police qu'il avait rencontré le suspect pendant quinze minutes avant l'office. Le jeune homme avait demandé à être informé sur le christianisme, selon le prêtre cité par Anatolie.

Le père Francini a indiqué qu'au cours d'un entretien après le service religieux, il avait expliqué au jeune homme qu'une conversion au christianisme n'était pas une démarche facile et qu'il y avait des étapes à franchir.

Soudain, le jeune homme s'est mis en colère et l'a frappé à coups de couteau avant de s'enfuir, selon le récit du prêtre.

Cette attaque est la dernière d'une série d'agressions visant des chrétiens en Turquie, pays très majoritairement musulman mais officiellement laïc.

Le 18 avril dernier, trois protestants - un missionnaire allemand et deux Turcs membre d'une communauté évangélique locale - avaient été égorgés à Malatya (est). Le procès de cinq jeunes Turcs accusés du meurtre et de deux complices supposés a débuté en novembre dans cette ville.

Le 5 février 2006, le prêtre catholique italien Andrea Santoro avait été assassiné par balles dans la ville de Trabzon (nord-est), un meurtre qui avait suscité une grande émotion en Italie et des réactions d'indignation en Turquie.

Un jeune homme de 16 ans avait été condamné à 18 ans et 10 mois d'emprisonnement pour ce meurtre. Plusieurs thèses ont été avancées comme mobiles possibles, du crime organisé par des réseaux locaux de prostitution à un acte à connotation islamiste visant un éventuel prosélytisme religieux, en passant par une réaction isolée à la publication en Europe de caricatures du prophète Mahomet.

Cinq jours après ce meurtre, un prêtre catholique en poste à Izmir (ouest) avait rapporté avoir été agressé par un groupe de jeunes à l'église Sainte-Hélène.

En juillet 2006, un prêtre catholique français, le père Pierre Brunissen, avait été blessé au couteau dans la ville portuaire turque de Samsun, sur la mer Noire, par un homme décrit comme mentalement malade.

Ces attaques ont alimenté la crainte d'une augmentation de l'hostilité à l'encontre des non-musulmans en Turquie au moment où ce pays est pressé par l'Union européenne de promouvoir la tolérance ethnique et religieuse.